경주는 신라의 수도였던 곳으로 여전히 고도의 멋스러움을 그대로 간직하고 있다. 삼국을 통일한 신라는 문화적으로 융성한 국가였다. 한눈에 신라의 고고하고 화려한 문화유산을 감상하기에 그만인 국립경주박물관은 경주 여행에서 놓쳐서는 안 될 백미 중의 백미다. 금관총, 천마총 등 여러 왕릉을 비롯해 경주 전역에서 발굴된 수많은 국보와 보물 등 문화유산이 가득해 하루 종일 관람해도 좋다. 첨성대, 계림과 이어지는 위치에 자리하고 있어 고요한 분위기도 그만인 국립경주박물관에는 화려하기로 손꼽히는 신라의 금관을 비롯해 금으로 만든 섬세하기 이를 데 없는 금 장식물, 신라의 미소로 불리는 얼굴무늬수막새, 제작과정의 전설로 더 유명한 성덕대왕 신종 등 교과서에서 봤던 유물들을 직접 관람할 수 있어 감탄을 자아낸다. 신라시대 왕족과 귀족의 삶은 물론 그 시절의 소박한 일상사까지 더듬어 볼 수 있는 수많은 유물을 감상하면서 다양한 서방 세계와 교류하며 경제적, 문화적으로 부흥을 꾀했던 신라가 얼마나 강국이었는지 짐작할 수 있다.

여러 동의 전시관으로 구성되어 있어 각각의 주제를 달리해 저마다의 유물의 특징을 잘 살펴볼 수 있는 것과 더불어 한 전시관 관람이 끝나면 너른 박물관 마당에서 잠시 쉬면서 감동을 갈무리 할 수도 있다. 뿐만 아니라 성덕대왕 신종의 타종 소리를 담은 영상 전시실 등 다양한 방법으로 전시물을 감상할 수 있는 기회를 제공해 신라의 문화를 깊이 이해하고 한결 가까워진 듯한 기분도 느낄 수 있다.

경주를 떠올리면서 바다를 생각하는 사람은 의외로 드물다. 하지만 경주는 감포읍 일대의 아름다운 동해바다를 품고 있다. 특히 이 일대는 지형지질의 보고라도 해도 과언이 아닐 정도로 지구의 여러 가지 활동으로 인해 만들어진 다양한 지형을 감상할 수 있어 잊히지 않는 추억을 만들어준다. 경주의 동해바다를 제대로 감상하려면 송대말등대에서 시작해 전촌항 용굴을 지나 감포항, 나정고운해변, 문무대왕 수증릉을 거쳐 양남 주상절리에 이르기까지 두루 들러보는 것이 좋다. 전시관도 갖추고 있는 송대말등대는 등대 자체도 볼만하지만 등대 앞 산책로의 비경이 일품이다. 스킨스쿠버 명소로도 알려진 이곳은 독특한 지형과 맑디 맑은 물이 마음을 사로잡는다. 전촌항 용굴은 해안산책로를 걸어 닿을 수 있는 곳으로 용이 승천했을 듯한 오묘한 풍경을 담고 있다. 용굴 사이로 바라보는 바다 풍경이 매혹적이어서 다소 가파른 길을 걸어온 것이 후회스럽지 않을 정도다. 감포항은 어촌풍경을 고스란히 담고 있다. 생각보다 규모가 큰 감포항은 오랫동안 어민들이 삶의 터전으로 삼아온 곳으로 고깃배며 등대, 그리고 소소한 어촌마을의 호젓함에 젖어들 수 있다.

우리나라 성리학의 대부로 성리학의 방향과 성격을 정립하는데 선구자적 역할을 한 회재 이언적 선생의 덕행과 학문을 기리기 위해 창건한 옥산서원은 흥선대원군이 서원철폐를 강행할 때에도 훼철되지 않은 서원 중 하나다. 경주 양동마을이 고향인 회재 선생은 만년에 관직을 그만두고 양동에서 그리 멀지 않은 안강읍 옥산의 한 시냇가에 자리를 잡고 거주처로 안채를 짓고 개울에 면하여 사랑채 독락당(獨樂堂)과 정자 계정(溪亭)을 만들어 자연을 벗삼으며 약 6년간 성리학 연구에만 전념했다. 회재 선생이 세상을 떠난 후 독락당에서 가까운 곳에 계곡을 사이에 두고 창건된 옥산서원은 예사롭지 않을 정도로 아름다운 풍경을 담고 있다. 독락당 옆으로는 청정한 계곡이 흐르고 너럭바위가 군집한 세심대가 위치하고 있다. 세심대에 흐르는 계곡물은 상중하 폭포로 용추를 이루며 서원 오른쪽인 북쪽에서 남쪽으로 감돌아 흘러 나가는데 세심대는 용추에서 떨어지는 물로 마음을 씻고 자연을 벗삼아 학문을 구하는 곳이라는 뜻을 담고 있기도 하다. 세심대에서 우거진 신록과 시원하게 흐르는 계곡에 시선을 둔 채 회재 선생의 가르침을 더듬어 보는 것만으로도 한결 성숙해진 자신을 만나게 된다. 한참을 풍경에 취해 있다가 옥산서원 안쪽을 천천히 거닐어 보는 것도 잊지 말아야 한다. 특히 이곳은 명필들의 글씨를 볼 수 있는 즐거움이 있다. 강당 전면에 걸린 '옥산서원' 편액은 추사(秋史) 김정희(金正喜, 1786∼1856)의 글씨이고, '무변루'와 '구인당'의 편액은 석봉(石峯) 한호(韓濩, 1543∼1605)의 글씨다.

한나절 시름을 잊고 옥산서원과 독랑당의 풍경에 취해 선인들의 정취를 좇아 풍류를 느껴봐도 좋을 것이다. 그것이 경주 여행이 주는 또 하나의 큰 선물이다.